小熊猫是典型的植食性动物，饮食以竹子为主，尤其喜爱箭竹的嫩叶、竹笋和茎秆，这些占其食物总量的

80%

以上。它们也会进食其他植物，如果实、浆果、花朵及树叶，偶尔还会补充动物性食物，如鸟蛋、昆虫、小型啮齿类或腐肉。

觅食时，它们会用前爪抓取食物送入口中，类似浣熊的动作。由于肠道较短，对竹子的消化效率有限，每天需花费大量时间进食以满足能量需求，食物残渣中常可见未完全消化的竹纤维。